Le due vite di Gaetana Agnesi tra scienza e aiuto ai poveri
“Chiarezza e metodo. L’indagine scientifica di Maria Gaetana Agnesi”: è il titolo del libro dello studioso lecchese Franco Minonzio, uscito in una seconda edizione arricchita, dopo la prima risalente ormai a oltre vent’anni fa, e dedicata a quella figura straordinaria che fu Maria Gaetana Agnesi (1718-1799), esponente di una ricca famiglia milanese che avrebbe poi acquistato il feudo di Montevecchia , per una parte della propria vita matematica promettente e per una seconda dedicatasi alle opere di carità dirigendo tra l’altro il Pio Albergo Trivulzio.
Il libro è stato presentato l’altra sera all’Officina Badoni con l’intervento dello stesso Minonzio, di Edoardo Bressan dell’Università di Macerata e, da remoto di Miriam Focaccia del centro ricerche “Enrico Fermi” di Roma.
Minonzio ha ricordato il suo avvicinamento ad Agnesi risalente agli anni Novanta «quando fui colpito dal paradosso di una vita che fu di ascesa nel campo scientifico per poi essere spesa per i poveri gli emarginati, soprattutto le donne. Una vicenda che mi aveva colpito sul piano umano.»
Ma fu quando, nel 1999, venne invitato dal preside del liceo statale di Merate, intitolato proprio a Maria Gaetana Agnesi, a tenere una relazione sulla scienziata milanese nell’ambito di un piccolo convegno: «La preparazione di quella relazione rimise in movimento una macchina di studio. Consultai il Fondo Agnesi conservato alla Biblioteca Ambrosiana e nel 2001 pubblicai la mia ricerca su una rivista e successivamente in volume pubblicato dall’editrice “Lampi di stampa”. Nel 2028 ho pensato che avesse un senso ripubblicare quel libro che avevano visto in pochi. La novità è un saggio da Paula Finden, docente alla Stanford University».
La vita da scienziata e matematica di Agnesi è stata tratteggiata a brevi linee: una crescita intellettuale precoce con il padre che ne stimolò gli studi e la trasformò in una sorta di attrazione per una cerchia di amici invitati ad ascoltare le lezioni della giovanissima figlia, la pubblicazione di libri importanti e apprezzati (le “Propositiones Philophicae” e le “Instituzioni anatlitiche ad uso della gioventù italiana”), un ruolo da lettrice di matematica all’Università di Bologna assegnatole da papa Benedetto XIV.
«Tutt’altro che una donna schiva – ha aggiunto Minonzio – desiderosa di continuare gli studi nel segreto della sua casa, desiderosa invece di scambiare idee.»
Da parte sua, Focaccia ha ricordato come la storia della scienza non sia solo storia delle scoperte, ma anche delle istituzioni, delle inclusioni e delle esclusioni e delle donne considerate in certe epoche fenomeni da salotto, quale fu appunto Agnesi. «Ma le donne – ha proseguito – non furono solo spettatrice, ma parteciparono attivamente, con gli studi, l’insegnamento, le traduzioni. Il primo esempio fu Elena Cornaro Piscopia (1646-1684), la prima donna laureata in assoluto. Dopo di lei ci furono altri esempi. E in questo Bologna ricoprì un ruolo particolare, favorevole alla presenza femminile nelle istituzioni culturali. Ma non esiste un solo modello di donna scienziata, ma tutte hanno contribuito alla diffusione del sapere scientifico. Guardare alle scienziate non significa solo aggiungere qualche nome sui manuali di storia, ma cambiare prospettiva, capire che la scienza è un lavoro collettivo. Restituire visibilità alle donne significa raccontare una storia della scienza più completa.»
Bressan ha posto l’attenzione sul secondo periodo, su quello dell’assistenza ai bisognosi, vedendo in Agnesi il frutto di un clima culturale della Milano del Settecento.
«Già prima, Maria Gaetana Sgnesi si era impegnata nelle attività di catechismo e nel sostegno ai bisognosi, ma poi questa attività diventa esclusiva. Agnesi finisce la sua vita al Pio Albergo Trivulzio a servire i poveri, soprattutto le povere. Strano? Fino a un certo punto. Dal punto di vista della vita religiosa e sociale, nel Settecento Milano è un laboratorio. È la città che più di altre avverte la necessità del cambiamento di una società che è ancora feudale, una società gerarchizzata, di ordini e ceti chiusi. C’è insoddisfazione per questo tipo di assetto e si cerca qualcosa di più rispondente alla pietà cristiana. All’Ambrosiana c’è Ludovico Muratori che pubblica il “Trattato di carità cristiana”: è un testo importante perché pone l’attenzione ai bisogni emergenti e al non mantenimento delle gerarchie esistenti. A Milano ci sono già 14 luoghi pii, dieci conservatori, 150 tra scuole, confraternite e consorzi. I milanesi hanno rifiutato quegli ospizi che sono autentiche prigioni per poveri che si aprono altrove. Quello milanese è un welfare prima del welfare, maturato alla luce di una sensibilità religiosa che rende la società attenta ai bisogni. Gli ospedali sono aperti a tutti, non si entra per un favore. E così gli orfanotrofi.»
E in questo – ha continuato Bressan – il ruolo delle donne è importante: «Quanto poi fatto dalla Chiesa milanese nell’Ottocento è stato realizzato dalle donne che fino ad allora avevano avuto due strade e cioè dedicarsi alla casa o il convento. Ma l’Ottocento non si capisce se non si guarda al Settecento, a quello che è stato definito l’Illuminismo cattolico, del quale Maria Gaetana Agnesi è un’espressione, con la sua maniera di vivere l’esperienza religiosa in maniera molto sobria, lontana dagli eccessi devozionali, e con l’impegno nel sociale.»
Minonzio ha ricordato il suo avvicinamento ad Agnesi risalente agli anni Novanta «quando fui colpito dal paradosso di una vita che fu di ascesa nel campo scientifico per poi essere spesa per i poveri gli emarginati, soprattutto le donne. Una vicenda che mi aveva colpito sul piano umano.»
La vita da scienziata e matematica di Agnesi è stata tratteggiata a brevi linee: una crescita intellettuale precoce con il padre che ne stimolò gli studi e la trasformò in una sorta di attrazione per una cerchia di amici invitati ad ascoltare le lezioni della giovanissima figlia, la pubblicazione di libri importanti e apprezzati (le “Propositiones Philophicae” e le “Instituzioni anatlitiche ad uso della gioventù italiana”), un ruolo da lettrice di matematica all’Università di Bologna assegnatole da papa Benedetto XIV.
«Tutt’altro che una donna schiva – ha aggiunto Minonzio – desiderosa di continuare gli studi nel segreto della sua casa, desiderosa invece di scambiare idee.»
Da parte sua, Focaccia ha ricordato come la storia della scienza non sia solo storia delle scoperte, ma anche delle istituzioni, delle inclusioni e delle esclusioni e delle donne considerate in certe epoche fenomeni da salotto, quale fu appunto Agnesi. «Ma le donne – ha proseguito – non furono solo spettatrice, ma parteciparono attivamente, con gli studi, l’insegnamento, le traduzioni. Il primo esempio fu Elena Cornaro Piscopia (1646-1684), la prima donna laureata in assoluto. Dopo di lei ci furono altri esempi. E in questo Bologna ricoprì un ruolo particolare, favorevole alla presenza femminile nelle istituzioni culturali. Ma non esiste un solo modello di donna scienziata, ma tutte hanno contribuito alla diffusione del sapere scientifico. Guardare alle scienziate non significa solo aggiungere qualche nome sui manuali di storia, ma cambiare prospettiva, capire che la scienza è un lavoro collettivo. Restituire visibilità alle donne significa raccontare una storia della scienza più completa.»
Bressan ha posto l’attenzione sul secondo periodo, su quello dell’assistenza ai bisognosi, vedendo in Agnesi il frutto di un clima culturale della Milano del Settecento.
«Già prima, Maria Gaetana Sgnesi si era impegnata nelle attività di catechismo e nel sostegno ai bisognosi, ma poi questa attività diventa esclusiva. Agnesi finisce la sua vita al Pio Albergo Trivulzio a servire i poveri, soprattutto le povere. Strano? Fino a un certo punto. Dal punto di vista della vita religiosa e sociale, nel Settecento Milano è un laboratorio. È la città che più di altre avverte la necessità del cambiamento di una società che è ancora feudale, una società gerarchizzata, di ordini e ceti chiusi. C’è insoddisfazione per questo tipo di assetto e si cerca qualcosa di più rispondente alla pietà cristiana. All’Ambrosiana c’è Ludovico Muratori che pubblica il “Trattato di carità cristiana”: è un testo importante perché pone l’attenzione ai bisogni emergenti e al non mantenimento delle gerarchie esistenti. A Milano ci sono già 14 luoghi pii, dieci conservatori, 150 tra scuole, confraternite e consorzi. I milanesi hanno rifiutato quegli ospizi che sono autentiche prigioni per poveri che si aprono altrove. Quello milanese è un welfare prima del welfare, maturato alla luce di una sensibilità religiosa che rende la società attenta ai bisogni. Gli ospedali sono aperti a tutti, non si entra per un favore. E così gli orfanotrofi.»
E in questo – ha continuato Bressan – il ruolo delle donne è importante: «Quanto poi fatto dalla Chiesa milanese nell’Ottocento è stato realizzato dalle donne che fino ad allora avevano avuto due strade e cioè dedicarsi alla casa o il convento. Ma l’Ottocento non si capisce se non si guarda al Settecento, a quello che è stato definito l’Illuminismo cattolico, del quale Maria Gaetana Agnesi è un’espressione, con la sua maniera di vivere l’esperienza religiosa in maniera molto sobria, lontana dagli eccessi devozionali, e con l’impegno nel sociale.»
D.C.